A nord dell’abitato di Massafra , la gravina di San Marco ha origine nelle vicinanze della “Masseria Pantaleo”. Si estende ad est del centro storico, separandolo dal resto del paese. Completamente inglobata nell’abitato, prende il nome da una chiesa rupestre dedicata a San Marco.
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Gravina di San Marco (Massafra)
La Gravina di San Marco divide il borgo antico di Massafra, caratterizzato da strette vie, dall’ottocentesco Borgo Santa Caterina. La gravina deve il suo nome all’omonima cripta risalente al VI secolo. La chiesa-cripta di San Marco è la meglio conservata delle cripte cittadine, l’interno è a tre navate, e sulla parete destra vi è un grande affresco del Santo a cui è dedicata.
All’interno della gravina ci sono numerose testimonianze di quella che è stata definita la civiltà rupestre, che nell’alto medioevo utilizzò le grotte di origine carsica prima a scopi abitativi, e successivamente come luoghi di culto. Tra le chiese rupestri meritano una visita quella di San Biagio e quella dedicata a Santa Marina, oltre alla più famosa Chiesa della Candelora risalente alla fine del XII secolo con affreschi ed iscrizioni greche e latine.
Il Paradiso di Massafra
La Gravina di San Marco fu in passato chiamata Il Paradiso di Massafra (dal greco paradeisos ovvero giardino), perché, lungo i costoni e i terrazzamenti, si sviluppa una rigogliosa vegetazione spontanea insieme con orti terrazzati, giardini, agrumeti e una vasta coltivazione di fichi d’India.
Gravina della Madonna della Scala
Un’altra gravina antropizzata e ricca di testimonianze è quella della Madonna della Scala, profonda circa 40 metri. Al suo interno vi sono oltre 200 cavità utilizzate come abitazioni, ed il Santuario della Madonna della Scala. Il Santuario si trova appena fuori l’abitato di Massafra e si raggiunge scendendo da una scalinata di chiara fattura barocca. Costruita nel 1731 sopra una preesistente cappella, la Madonna della Scala è la protettrice di Massafra ed è raffigurata sull’altare maggiore con il Bambino e due cerve ai suoi piedi.
Il Castello di Massafra
Si affaccia sulla Gravina San Marco, il Castello di Massafra, le cui prime notizie risalgono ad un documento longobardo del 970. La struttura è tipica dei castelli pugliesi, a forma quadrangolare con torri ad ogni angolo, tre delle quali di forma circolare e quella che affaccia a sud-est a forma ottagonale. All’interno del castello sono ospitati la biblioteca comunale ed il “Civico museo storico archeologico della civiltà del vino e dell’olio” dove sono esposti attrezzi ed utensili agricoli utilizzati dal ‘500 al secolo scorso.
Parco naturale regionale Terra delle Gravine
La città di Massafra e la Gravina di San Marco fanno parte del Parco naturale regionale Terra delle Gravine. Le gravine hanno una lunghezza che va da 1 a 10 km e una larghezza dai 10 ai 300 m, con una profondità massima di 50 m. Le pareti sono caratterizzate da grotte naturali e artificiali.
Il Parco Naturale Regionale Terra delle Gravine è una riserva naturale istituita nel 2005 che si trova in Puglia, in provincia di Taranto, tra il Salento e la Valle d’Itria, al confine con le province di Brindisi e Matera. Esso include 28 mila ettari di territorio, incastonato tra l’altopiano della Murgia tarantina ed il Mare Jonio.
Sul territorio di Massafra insistono 11 gravine: oltre a quelle di Vuolo, Polvere, Colombato, Portico del Ladro, Giulieno, Palombaro, Capo di Gavito e Canale Lungo, le tre gravine di Madonna della Scala, San Marco e Santa Caterina delimitano l’insediamento urbano.
Cosa vedere a Massafra
Abbarbicata sulle colline che circondano Taranto, a una trentina di minuti d’auto dal capoluogo di provincia, Massafra si presenta come una piccola e antichissima cittadina, che fonda le sue radici agli albori della nascita dell`uomo. Massafra sorge sulla roccia di strutture geologiche singolari e uniche, le gravine che ne determinano anche la struttura del piccolo ma grazioso centro storico, dominato dal Castello e ricco di chiese.
